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淮水汤汤，浩浩东去。
奔腾的淮水，进入河陆郡时骤然转北，流淌数十里之后，再转而向东，形成了一道大拐弯。拐弯处内岸冲击出了方圆百里一片平原沃野，世称淮上平原。
肥沃的淮上平原，建造了一座崇墉百雉的城池。从天上俯瞰，城墙呈五角形，端正的坐落在平原中心。城中房屋鳞次栉比，街道纵横，栖息着将近五十万人口。
这座城池，被称为甄家堡。
甄家堡西南方大门的吊桥缓缓放下，远道而来的车队从此入城。
江鼎透过马车窗，好奇的向外看去。之间两旁街道比沐平城更宽，干净整洁，犹有过之。只是市井繁华颇有不如，路上行人不多，店铺大多数门前冷落，路边殊少摊位行商。
他微感失望，虽然在山上修道为主，但这几日来，或许是太玄经修炼的需要，或许是少年心性使然，他已经喜欢上了人间的烟火气，只觉得此城肃穆有余，繁荣不足。
江鼎忍不住问道：“叔父，当初您在的时候，甄家堡也是这样么？”
甄元诚从打坐中清醒过来，略一侧头，道：“又萧条了许多。落叶知秋，甄家气数将尽，连城中凡人也感觉到了。”
他语气中并无痛惜之意，江鼎感觉得到，他对甄家堡并无多少感情。
如今两人叔侄之情日深，他的感情江鼎感同身受，既然他不可惜，江鼎也就收起了伤春悲秋之情。
行了一阵，之间前方又有一道城墙，围着一处宅邸。城墙虽不如外城高，但也是十分坚固，城外也有护城河。
江鼎奇道：“城中居然又有城。”
甄元诚道：“这是甄家六府之一的山府。这样的府邸，甄家堡共有六座，五边城墙各有一座，中央有一座。五边是甄家五侯旧邸，每侯一府，是为甄家五大宗。中央是甄家祖祠，老祖也在中心休养。”
江鼎道：“五侯？甄家还有四位武阳侯那样的侯爵？”
甄元诚道：“不同，除了甄乘风，其他四侯都是筑基修士。甄家是东阐国唯一的地榜世家，向来尊崇无比。凡是筑基修士，皆可封侯。最繁荣的是上一代五大筑基，人人封侯，建立了五大宗府。然而后来山府的济宁侯甄见貅去世，五角缺一，府中无继承人筑基，这一宗就衰落了。甄乘风是甄见貅次子，天生绝道却心性刚毅，走以武入道，虽然修为不高，战力却是惊人，又深入行伍，屡立战功。皇帝赐恩，另封武阳侯，也算继承了这一宗。”
江鼎点点头，道：“那么另外四宗都有筑基的继承人么？”
甄元诚道：“没有。只是四位老辈筑基还活着罢了。他们还不算太老，刚过百岁，寿数还有一半，若非意外，大概还能撑下去吧。甄乘风虽然封侯，但修士讲究实力，皇帝封的爵位再高，终究不能与筑基相比。他自知其短，十年不回甄家堡。此番回来，也难免要面临许多非议。不说其他四府肯不肯与他并称，就是山府之中，也有修为胜过他的，未必肯服他这个宗主。”
说到这里，那山府的大门打开，车队再次前进，一直行过了外面两处院落才停下。
江鼎下车，就见车队往后面赶去。院中只有几人下车。主要是甄乘风父子。甄公子站在甄乘风身后，虽然依旧身材单弱，衣衫飘飘，仿佛要被风吹飞，但脸色好了许多，病容缓解，略带血色。
甄乘风走过来，笑道：“诚弟，咱们到家了。”说着拉起甄元诚的手，道，“快，跟我一起去拜见母亲。”
甄元诚点头，道：“叫江鼎先去下处。”
甄乘风道：“不必，我说了他是甄家的子侄，一起去滴露观拜见吧。有母亲认可，将来方便许多。我已经安排了，你们住在海澄园，那一带有十几间房子，足够你们住下。行李可以先送过去。先去拜见母亲，不失礼数。”
四人一起沿着长廊往后走去。绕过正堂和几处院子，就见后面出现了一座庵堂，不过两三间青瓦房，旁边种着几株松柏，显得极为清净。
堂前站着两个女冠。甄乘风上前，躬身道：“劳烦姑姑回禀，甄乘风来了。”
一个女冠进去，少时又折返回来，道：“青柳散人有请。”
甄乘风道：“我和诚弟先进去，秋儿，你和江贤侄在这里等着。里面唤你们再进去。”说着和甄元诚一同进去。
剩下两人站在树下，一时默默。
清风徐来，吹落松针，落在甄行秋身上，他轻轻弹指，动作轻柔，便如拂落闲花。江鼎莫名觉得，这苍苍松柏，分外配他的气质。
迈前一步，江鼎轻声问道：“堂中是令祖母？”
甄行秋点点头，道：“是。祖父去后，祖母搬离正堂，避世出家，道号上青下柳。”他轻轻捻动松针，道：“虽然她老人家本意是不问尘世，但红尘万丈，又怎躲得开？只因祖父去后，她是山府唯一的筑基修士，若不出面支持，山府早就塌了。能维持至今，全靠她老人家一力撑天。”
江鼎点头道：“原来是位筑基前辈。”
修士修行不易，每一个境界都有天壤之别，是以每一阶的待遇也是天壤之别。这位女修纵然不理世事，但只要她修为在，一家之主，定海神针的地位稳如泰山。
也就是说，甄乘风要以不出色的修为坐稳山府之主，不得这位的支持，是绝不可能的。
想要问这位青柳散人是否看重甄乘风，江鼎又觉得失礼，毕竟如此赤/裸的关于权位的探问，有些过于私密了。
正犹豫间，一个女冠出来，道：“散人请二位公子进去。”
一进庵堂，就闻到淡淡的檀香气，心神为止一肃。
正堂之中，坐着几个人，当中主位是一道姑，看来三十来岁年纪，素面朝天，不施粉黛，神色淡薄，却掩不住姣好的容貌。两边左右下首各坐了两人。甄乘风坐在左边上首，下首是甄元诚。右边对面坐着两人，皆是中年人形象，五官与甄乘风有三四分相似，应当是兄弟之类。两人都在练气七八层，是练气后期，但不是巅峰，离着筑基还有好远。
甄行秋拉了江鼎一下，跪倒行礼，道：“孙儿行秋拜见祖母。”
江鼎跟着行礼，道：“晚辈江鼎拜见前辈。”
那道姑开口道：“好，你们近前来。”
两人上前，那道姑先看甄行秋，道：“是个好孩子，根基弱了些。我记得老爷留下一个古方，是强身健体的药浴，让你父亲给你试试。”
甄行秋道：“多谢祖母。”
那道姑点点头，刚才那番话算是关照，但她说来只是淡淡，语气平平，似乎并未见真心。然后她转向江鼎。
江鼎也在打量她，用望气术稍作查探，吃了一惊，连忙把惊异掩饰，只是不知掩饰好了没有。那道姑看向江鼎，神色虽然依旧淡漠，但目中闪过一丝惊色。
她一伸手，抓住了江鼎的手，道：“这孩子……是元诚带来的？”
甄乘风在座位上欠身，道：“是。”
道姑缓缓点头，道：“似乎……资质也是一般啊。”
江鼎自练了望气术，有一种奇异的气场罩住自身，外人已经看不出他的资质。但为了方便，他一般伪造自己是八品根骨，下中等，在修道人中算不好的，这也能解释他可以修道，但进境缓慢。
只是没想到，那道姑直接说他资质不好，这样简直失礼了。甄行秋是绝道之体，那道姑尚且不曾评论，却鄙薄江鼎的资质，纵然她是前辈，也太过令人尴尬。
江鼎略一犹豫，那道姑已经道：“这样的孩子，修为落下可惜了。就按照乘风所提议，份例供养，参照行秋。从我的份例中每月拿出十枚聚灵丹给他。”
甄乘风又惊又喜，他刚刚想要协商的是，甄行秋的份例不动，江鼎另外再开一份份例。两个兄弟颇有微词，都道甄行秋是绝道之体，拿一份份例已经浪费，不如直接转给江鼎，不然一个废人，一个外人拿两份份例，实在无理。青柳散人不置可否，要先见见孩子。
一见之下，青柳散人竟然如此厚待，份例不说，还有额外加厚，莫非她和这孩子分外投缘？
甄乘风看向江鼎的目光登时变了，不再是只为留住甄元诚虚应故事，反而琢磨对他看重，讨好青柳散人。
江鼎感到四道目光同时聚在自己脸上，甄乘风是惊喜，甄元诚是关切，另外两道，来自甄家另两个修士，可就带了恶意了，直刺刺的嫉妒，让他分外难受。
青柳散人说完这一句，起身道：“就这样吧。乘云已经把主堂腾了出来。山府的财产账簿，三日之内交割齐全。你们下去。”
底下两个甄家人同时惊动，一人道：“母亲，不是七日么？”
青柳散人回头，道：“我说三日。”一句话语气下坠，露出森然冷意。在座登时噤声，无人敢接话。
几人只得退出，一出庵堂，甄乘风哈哈大笑，道：“乘云，乘空，做哥哥的归来，今日定要一醉方休。”说着不顾两人难看的脸色，当先去了。
江鼎两人落在后面，甄行秋道：“走吧，我带你去海澄园。”
江鼎点头，问道：“甄公子，恕我冒昧，请问这位前辈……是你亲生的祖母么？”
甄行秋微感惊讶，回答道：“是祖父的续弦。我父亲和已故的伯父，两位叔叔都非这位祖母所生。她老人家只有一女。怎么？”
江鼎道：“没什么，问问。”
他心中惊异无比，没想到这位道姑，是“柳”。