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前应天巡抚蔡德忠对罗阿敏的名字并不陌生，罗文龙是徽州府歙县人氏，属于应天府管辖，自然知道当年裕王太子面临被废之际，罗文龙伸出了援手，帮裕王暗中给严嵩父子送信，由严嵩出面，保下了裕王，之后，罗文龙勾结海盗徐海案发，还是自己下令抄了罗文龙的老家，但是罗文龙事先把两个女儿送去了海外，蔡德忠相信，只要隆庆帝见到自己的奏折，就一定会召见自己，到时候，再让吴襄把罗阿敏送来。
蔡德忠上了好几道奏折，皇帝没予理会，想想也是，折子上又不能明言找到了罗阿敏，自己尽管是三品大员，可正在取保候审，于是，蔡德忠准备另辟蹊径，经多方打听，听说隆庆帝登基以来，东南海疆已经平定，蒙古鞑靼部落也握手言和，可谓是普天同庆、四海升平，将于大年初一在皇极殿（今太和殿）大宴群臣，觉得机会来了。
蔡德忠马上走吏部的门路，送钱送物在所不惜，吏部尚书自然也得到了好处，考虑到蔡德忠被罢官以来，经大理寺审查了好几个月，无非是应天巡抚的任上贪墨了些钱财，却也并无太多的恶名，只是蔡德忠比较倒霉，犯在了天下第一清官海瑞手里，想来像蔡德忠这样正三品的昏官，历朝历代也多了去了，加上蔡德忠也到了致仕的年龄，在遴选参加皇帝新年圣宴的名单时，就把蔡德忠的名字上了上去。
名单报给了内阁，几位内阁大学士也没意见，蔡德忠得知消息后，喜出望外，天天盼着过年，等到大年初一，皇上在皇极殿大宴群臣的时候，自己跟皇上悄悄说点什么，那谁也拦不住，呵呵，到时候皇上有了罗阿敏的消息，没准一高兴，立马册封自己为一个大学士，那就直接就进内阁了……
做着这样的美梦，想想之前今天给这个送礼、明天给那个上供，真是傻透了！现在蔡德忠既不急、也不躁，天天在家中陪着一群姨太太们玩蝈蝈、斗蟋蟀，每天玩得不亦乐乎……
吴襄的妹妹吴莲是这群姨太太中岁数最小的，刚满十七岁，长得确实有闭月羞花之容，沉鱼落雁之貌，也最得蔡德忠的恩宠，当然也最受那群年老珠黄的姨太太们的嫉恨。
吴莲十四岁嫁到蔡府，已经三年了，当时蔡德忠尚在应天巡抚的任上，吴家可谓一人得道鸡犬升天，哥哥吴襄摇身一变，从一个街头小混混成了金陵城的阔少，仅一年的时间就在金陵城建起了那座三进三出的高墙大院，无奈刚刚暖过窝，姐夫就被调离南京，吴襄知道海瑞的厉害，不得不赶紧把宅院卖掉，可巧碰上了人傻钱多的汤景……
吴莲自踏入蔡府的第一天，就没有露过一次笑容，因此，那群姨太太和蔡德忠的儿女背后都叫她“无脸”，有脸也罢、无脸也罢，只有吴莲自己知道自己的苦衷……
大年初一，刚到丑时，蔡德忠一家老小早已经起床了，放过鞭炮，全家好几十口个个身着锦衣，站在家中的正堂门口，准备轮流前去给蔡德忠拜年。
搁在往年在南京应天巡抚的官邸的时候，这会儿家中早已是宾客盈门，自己人拜年都得等到中午以后，可如今真是不堪回首，蔡德忠也没心情等家里人拜年了，穿戴好朝服，走出正堂之外，叫道：“你们都各自回去吧，我这就得备轿前往大内，去给咱万岁爷拜年贺喜。”
几十口人一起给蔡德忠行礼，叽叽喳喳的说着拜年的话，蔡德忠从这些人身边走过，发现吴莲躲在人群的最外边，冻得哆哆嗦嗦的低头不语。
蔡德忠有些心疼了，对身边的伺候丫鬟说道：“你回去吧，让莲儿陪我去就行了。”
吴莲大气也不敢喘，跟在蔡德忠的后面来到了门口，那群姨太太和蔡德忠的儿子、儿媳们也都跟到了门口，一个个恶狠狠地盯着吴莲，吴莲绷着小嘴，一副万分委屈的样子，迈着三寸金莲，上前搀扶起蔡德忠，二人上了轿子。
蔡德忠拉开轿帘，给大家摆摆手说道：“等我回来，咱家就翻身了，压岁钱自然少不了你们的。”众人这才悻悻地回去了。
蔡德忠和吴莲坐在一顶三品大员的八抬大轿之中，赶往午门，到了午门外的广场上，那里已经摆满了来参加宴席的各级官员门的轿子，这时，天还不到寅时。
蔡德忠怀着诚慌诚恐的心情，坐在轿子里等待，生怕因是戴罪之身，被人赶出去，好在这时候，天还特别黑，参加宴席的官员们有的下了轿子，彼此拜年，也有人坐在轿子里小酣，并没人注意蔡德忠的轿子。
看着这娇媚动人的吴莲，蔡德忠突然来了精神，觉得自己的机会终于等到了，朝吴莲笑了笑，说道：“莲儿，这几年委屈你了，我听说，大内前御医李时珍写了一部《本草纲目》，有治我这病的秘方，今儿，我把一个绝密的消息告诉皇上，就能把那秘方求到手了，呵呵，将来你为我们蔡家留下个一男半女。”
吴莲看也没看蔡德忠一眼，羞涩地低下了头，蔡德忠把手伏在吴莲的身上，觉得明天就能治愈好自己的难言之隐，再受封内阁大学士，呵呵，那真是返老还童，春风得意马蹄疾，一日看尽长安花……
正在蔡德忠浮想联翩之际，辰时已到，午门洞开，几名銮仪卫舞动手中的静鞭，甩得劈啪作响，钦天监高呼“奉天承运、皇帝诏曰……”
大内钟鼓声齐鸣，皇极殿外排列着銮驾仪仗，广场上摆满了上百桌宴席，大殿的屋檐下，金钟玉磬齐鸣，皇家乐队奏起了鼓乐笙箫……
众大臣在皇极殿前又等了一个多时辰，天亮了，隆庆皇帝才登上皇极殿宝座，殿外的銮仪卫又甩响了静鞭，赞礼官高喊“排班……”
依照宴席上“品级山”所标注的品级位置，百官列队下跪……
中极殿大学士李春芳、文渊阁大学士高拱各持贺表，交由皇极殿的宣表官朗读……
贺表读毕，已经到了巳时，百官行三跪九叩大礼……
与此同时，黄炳文正在指挥一队锦衣卫，包围了蔡德忠的府邸，然后带着两个心腹和陈元化，大摇大摆地来到蔡府的门前。
蔡府看门的老家人以为是来拜年的，笑呵呵的上前施礼，被黄炳文的两个爪牙一脚踹倒在地，老家人爬起来问道：“各位大爷，蔡大老爷正在宫中给当今圣上拜年贺喜，这大过年的，你们、你们这是要干什么？”
陈元化和黄炳文相互看了一眼，心中都暗叫不好，也许蔡德忠已经把罗阿敏送到宫里去了……
黄炳文气得浑身发抖，对两个爪牙说道：“你们把府里的人全都给我抓起来，交给陈元化辨认，我得马上进宫，抓捕蔡德忠。”
黄炳文出了蔡府，跨上马，快马加鞭赶往大内……
那两个爪牙又从门外叫来一队锦衣卫，闯进蔡府，把蔡德忠一家老小全都押到院子里，然后开始每个房间搜查……
此刻，皇极殿前，文武百官礼毕，隆庆皇帝赐座赐茶，百官们再次叩头谢恩，然后，百官来到皇极殿的广场，找到自己的位置，开始品茶……
黄炳文到了午门外下了马，广场停满了百官们的轿子，从轿子间穿行，来到午门，亮出了自己锦衣卫的腰牌，给守门的侍卫鞠躬拜年，说道：“末将黄炳文给将军拜年了！请问二位将军，今日万岁爷大宴群臣，可有官员带了女眷进去？”
侍卫笑道：“呵呵，黄镇抚说笑了，哪来的女眷能和百官一起来给万岁爷拜年啊，没有，肯定没有女眷进去。”
黄炳文心想，蔡德忠这老东西肯定把罗阿敏留在了轿子里，等他密报皇帝之后，再把罗阿敏接进宫，看来自己还是失算了，索性一不做二不休，也许蔡德忠现在还没有接近皇帝的机会，赶紧把他抓出来……
此时，蔡府上下已经是鸡飞狗跳，哭声震天，有一伙锦衣卫把府里的姨太太和蔡德忠的儿子、儿媳们和孙子们，打得皮开肉绽，另一伙人还在翻箱倒柜，挖地三尺也没找到老道和那两个丫鬟……
陈元化跟着锦衣卫到处在找老道和那两个丫鬟，忽然，听见蔡府外想起了阵阵马蹄声，接着，好像有人在外面争吵了起来，找了半天也没找到老道和那两个丫鬟，又审问蔡府的家人半天，他们都说家中没有来过客人，陈元化心想，也许这老道和那两个丫鬟还真没来过蔡府，也许现在黄炳文在大内惹出麻烦了，便准备逃跑。
王冲和灵儿也带来一队锦衣卫，个个手执绣春刀，在蔡府门前和黄炳文带来的锦衣卫对峙了起来，险些要兵戎相见，陈元化趁机溜出了蔡府……
王冲上前去说道：“各位衙门里的弟兄，大过年的，你们在这里大多干戈，成国公老王爷可曾知晓？快让你们的首领黄炳文出来见我！”
有人答道：“黄大人前往大内捉拿犯官蔡德忠去了，没在府中。”
王冲一听，就知道蔡德忠准是参加皇上的圣宴去了，黄炳文居然胆敢追到了大内，自己想去看看，又怕灵儿在这里压不住阵脚，便命令道：“灵儿，你速带一队人马立刻赶忙午门，抓捕黄炳文，看看黄炳文到底想干什么！”
灵儿答应一声，带着朱辉和一队锦衣卫走了，黄炳文带来的这些锦衣卫知道王冲的来历，也知道王冲的官比黄炳文大，现在听王冲这么说，一个个大眼瞪小眼的，心中埋怨起黄炳文来，本来在家好好的过年，谁愿意出来当差，也都泄了气……
与此同时，黄炳文通过午门的侍卫找到了刘守有，正在品茶的刘守有听说黄炳文有紧急要务，便慌慌张张地跟着侍卫跑了出来。
黄炳文给刘守有拜了年，趴在刘守有的耳边说道：“刘大人，据在下所知，前来参加圣宴的蔡德忠，可能会、可能会、可能会……”
连说了三个可能会，刘守有心中一震，心道这蔡德忠已经是七十多岁的人了，难道会对皇上不利？还能会刺王杀驾不成？便问道：“你到底要说什么？”
黄炳文豁出去了，答道：“大人您想，蔡德忠一个待罪之人，费尽心机，散尽家财，前来参加新年圣宴，据下官调查，他怀有不可告人的阴谋，想趁机在圣上跟前胡说八道，扰乱政务，定会扰得龙颜不悦，到时候后悔可就来不及了，刘大人，请赶紧设法把蔡德忠弄出来，以防万一啊。”
刘守有深以为然，夸奖道：“嗯，你干得不错，在这里等着，我派人把蔡德忠送出来。”
刘守有返回大内，以锦衣卫同知的身份，安排宫中的侍卫去抓蔡德忠……
皇极殿前的宴席之上，百官茶毕，銮仪卫再次甩响了静鞭，金钟玉磬的乐队再次奏起，隆庆皇帝在华盖之下走出了皇极殿，要赐宴群臣。
蔡德忠看皇上出来了，心也快提到嗓子眼了，就等着前去拜见皇帝的那一刻，把密信交到皇帝的手中，不禁激动得热泪盈眶，揉起了眼睛……
蔡德忠激动得喜极而泣，揉了揉眼睛，却突然发现有两名宫中的侍卫，一左一右站在了身旁，一名卫士低声说道：“蔡大人，请跟我们走一趟，不要胡言乱语，明白吗？”
蔡德忠看来者不善，吓得一下子就筛糠了，被两名侍卫给架了起来，拖出了午门。
大家也都看见蔡德忠被宫中的侍卫架走了，也都假装没看见，谁也不想坏了皇上的兴致。
出了午门，侍卫把蔡德忠交给了黄炳文，黄炳文一把抓住了蔡德忠的衣领，发出一阵冷笑，问道：“呵呵，蔡大人，你的轿子在哪里？”
蔡德忠也不知道什么事，抬起脚看了看，看见了自己家的轿夫，浑身打着寒颤，哆哆嗦嗦地说道：“黄大人，你想干什么？”
黄炳文狞笑着低声问道：“干什么？有好事你不能一个人独占了，我问你，那个女人呢？”
“哪、哪个女人？”蔡德忠不明就里，反问道。
“哪个女人，还能是哪个女人！蔡大人，不要吭声，带我进你的轿子。”黄炳文拉起蔡德忠就走。
广场上的轿夫们也不知道什么事，看见一位锦衣卫的首领，拉着个刚从宫里弄出来的老头往外走，好多人都跟着看热闹，黄炳文亮出了锦衣卫的腰牌，高声喝道：“锦衣卫北镇抚司镇抚办案，都给我闪开。”
看热闹的轿夫们闪出一条道来，就在黄炳文拉着蔡德忠快到轿子跟前的时候，蔡德忠家的轿夫们知道出事了，呼啦一下子都往外跑，轿子里的莲儿掀开轿帘一看，家里的轿夫们都跑了，一个大汉正拉着蔡德忠快要到了近前，吓得大叫一声也赶快往外跑……
黄炳文看见一位少女从蔡德忠的轿子里跑了出来，便丢开了蔡德忠，认为这位一定是罗阿敏！便哈哈大笑，叫道：“姑娘不要担心、少要害怕，不要上了那犯官蔡德忠的当，在下黄炳文是来救你来啦。”
吴莲慌不择路，哇哇的大叫着往人群中就扎，正好和朱辉撞了个满怀，扑在朱辉的怀中，往后扭脸看去，黄炳文就快到了近前。
灵儿和一群锦衣卫冲上来拦住黄炳文，问道：“黄大人，你这是要干什么？”
黄炳文仔细打量着吴莲，轻轻地摇了摇头，怎么看这姑娘也不像画上的罗阿敏，回头再看蔡德忠，一头扎到了地上，一动也不动换了……