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对兖州的众人来说，兖州的冬天今年好似来得特别早，整个刺史府更是自从曹嵩被杀，便一直笼罩在一片愁云惨雾之中。若非丁、卞二夫人尚能稳得住，只怕曹家内宅早已先乱了阵脚。
自孟小满遇袭失踪之后，兖州一下子没了主心骨。还亏得孟小满走前留了荀彧坐镇昌邑，同了毕谌、万潜、曹仁、曹洪等人，将一州事务料理得妥妥当当。但主公失踪，兖州官场上下难免人心浮动，任荀彧再如何才智过人，也难化解这场危机。
本来若是当初出事之后，这事暂且遮掩下来，或许情况还能好些，偏夏侯渊急着找到孟小满等人下落，大肆派出兵马寻找，闹得兖州几乎人尽皆知。等荀彧闻讯，再想遮掩已来不及，责备夏侯渊处事太过莽撞实在于事无补。何况夏侯渊同曹操有连襟之谊，关心则乱，设身处地想想，任谁也不能说夏侯渊做得错了——派兵搜寻，万一能早一步安然救回曹操呢？
屋漏偏逢连夜雨，这些日子，兖州的麻烦事情是一件接着一件的出。
先是乐进孤身一人狼狈的回到兖州。原来他与陈宫从长安回兖州的途中，竟好巧不巧的撞上了吕布的兵马。而负责护送乐进、陈宫的，正是李傕、郭汜的人马。
昔日吕布杀死董卓，自以为立下偌大功劳，又受封温侯，余生自可享尽人间富贵。谁知转眼之间就被李傕、郭汜赶出长安，如今无处容身，落魄如丧家之犬。此刻吕布见了这二人所部兵马，真是新仇旧恨一起涌到心头，当即怒气冲冲率兵杀了上来。乐进平日里也自负武勇，可一交手才知这吕布武勇实是生平仅见，心中首次生出自愧不如之感，仓惶落败，带着朝廷任命曹操为兖州刺史的圣旨逃回兖州，却把个文士陈宫失散在乱军之中。
丢了个陈宫，孟小满也不见下落，荀彧正在头疼，袁绍又遣人送了封信来，欲向曹操讨要夏侯惇这东郡太守的位置，打算自己另表臧洪为太守。
荀彧深知昔日正是有了袁绍保举，才叫孟小满顺理成章当上东郡太守，而后才进一步得了兖州刺史之位。有这层关系，袁绍是早已将整个兖州看做自己囊中之物，这信很有几分试探兼示威的意思在。
倘若兖州拒绝，只怕孟小满就会背上忘恩负义、自作主张的恶名。但要答应，孟小满在兖州的威信恐怕会大受打击，曹军也将在天下人眼中沦为袁家附庸。
若是孟小满人在兖州，荀彧自信还可帮她谋划一二，将这事对兖州的影响降到最低。可这等大事，就算孟小满临走前将州务全权相托，荀彧也不敢自作主张。以眼下这般情势，只怕等袁绍一知道孟小满人没了下落，就要派人来夺这兖州刺史的位置了。
袁绍这信来得咄咄逼人，荀彧不敢做主，暂且将之压下，同众人商议，为安稳人心，先奉大公子曹昂暂摄刺史之位再做打算。反正孟小满平日里也不时带曹昂听政，其意不言自明，此时由曹昂代为做主倒也顺理成章。
曹昂素来孝顺，自听说父亲下落不明，一颗心仿若油煎火烧，得众人来请，一早辞了母亲丁夫人，便到正堂参与理事去了。
曹昂毕竟年轻气盛，虽得曹操夫妇精心教养，到底不像孟小满自幼多经坎坷性情早熟。他甫一坐到这主位之上，提的头一件事便是要攻打徐州，为祖父报仇、为父亲讨个公道。
“这陶谦老贼欺人太甚，先害吾祖父，又暗算父亲，身为人子，岂能不报！吾欲出兵报仇，还望诸公助我！”
近日家中连逢变故，曹昂早把徐州恨到了骨子里，早恨不得立刻派兵荡平徐州，寻得父亲下落，为祖父及一干亲族报仇雪恨。如今适逢机会，当即提了出来。他心里只恨徐州阴险，却并不真将对方放在眼里，自忖手下兵多将勇，自己也熟谙兵法武艺，不妨亲自出征，为祖父、父亲出一口气。
曹昂是初生之犊不畏虎，一旁的荀彧却是既喜且忧。喜得是曹昂事亲至孝，遇事也不畏缩，忧的却是这大公子到底年轻，实比不得自己看中的主公沉得住气。曹昂未经历练，哪有什么城府，他心里轻视徐州，荀彧自是看在眼里，忧在心里：以曹昂眼下这般性直，若真是曹公就此遇了不测，恐怕兖州难以在曹昂手中保全。
“大公子且莫心急，此事还需从长计议。且不说徐州暗算主公之事大有蹊跷，就是天时也不宜出兵。”荀彧碍于身份，到底不好指摘曹昂的不是，只好委婉劝道：“冬日渐近，到时候天寒地冻，粮草缺少，路途难行，要行征伐之事，实非良机。”
曹昂脸上一红。他自诩熟读兵书，可一时间连天时也忘了考虑。被荀彧这么一提，顿觉无言以对。但少年人好胜心起，却不愿就这般直接低头，强辩道：“虽则天时不利，可此番情势特殊，若我拖延，岂非叫人以为我年少就怕了徐州？”
荀彧自度不好再劝，连忙看向众同僚。
“徐州之事，大公子可先遣使诘问。”万潜会意，也劝道，“如今主公未归，虽有文若主持州中事务，到底还有些事难以决断，这才请出大公子主事。眼下正是有一桩大事要大公子拿个主意。”
“哦？”曹昂不敢怠慢，把刚才的心情收拾一番，问道。“不知出了何事？”
荀彧将袁绍来信呈上，又将事情一五一十说了一遍，道：“东郡乃主公起家之地，又有夏侯将军在彼悉心经营许久。让与不让，实难定夺。”
曹昂看了这信，愈发觉得心中憋气。他平日里也只见孟小满发号施令的威风样子，哪里知道轮到自己坐在这位置上，竟会有这么多的气受？他想起自己刚刚有些冒失，耐着性子问道：“不知各位对此有何看法？”
这一问可捅了马蜂窝，在座众人哪个不是为此憋了一肚子想法，对曹昂又不似对孟小满那般敬惧，你一言我一语的各抒己见，互不相让。他们辩得倒是爽快，可曹昂见众人在自己面前为了这事争执不休，直听得头都痛了，也没听出一个有用的主意。再想起当初自己坐在父亲身边，看这些人小心答话的样子，少年不禁觉得有些沮丧。
结果直到议事结束，这事也没商量出个结果。离了正堂，曹昂也不想这般灰头土脸去见母亲丁夫人，索性先往演武场去，打算操演一会儿武艺，也好出口闷气。
“大哥，出了什么事？”曹真正在演武场习武，一见曹昂脸色少见的郁郁，不禁关切问道。
曹昂是家中长子，又天生性格宽厚，对众兄弟不分亲疏，个个都十分关照，因此曹真对这个并非亲生的兄长也是由衷敬重关心。听到曹真询问，曹昂也不瞒他，略去袁绍信中内容不提，只说众人为了州中事务争论不下，听得他十分烦恼。
曹真听得吐吐舌头，“常听子廉叔父说做文官麻烦，看来果然如此，将来等我长大，还是跨马拎刀，驰骋疆场来得爽快。”
“大哥如今既然主事，就该他们听你的，管他们说什么！”曹丕虽然年幼，可也已经开始习练射箭，此时也在习武场中，听得曹昂同曹真谈话，也丢开小弓箭，在一旁插嘴道。
曹昂闻言，心中不由一动，脸上郁色稍解，但随即又否决似的摇了摇头，绽开一个微笑，摸摸曹丕的小脑袋，“让大哥看看，丕儿射箭练得怎么样了？”
按下曹昂这边暂且不表，荀彧此刻独自坐在家中堆满公文的案前，盯着博山炉中袅袅散开的香薰烟气，依旧是眉间微蹙。
荀彧乃儒雅之士，性情一向温和，且素爱以香自娱。可这些日子，他形容罕有的慎重，连香也顾不得赏了。如此反常，令荀府上下人人惊心，莫不悄声悄气，恐怕扰了荀彧的公务。
自家府中气氛这般不同以往，荀彧却没心思理睬。他心里有事，一时间难以决断，心中十分烦闷，虽然照旧燃了一炉香，心思也不在香上。
比起袁绍书信，他心里的事还要更多。尤其是这桩大事，他要自作主张，以自己身份，又恐怕惹人猜忌，不大妥当。可曹昂今日表现，又叫他实在不敢在安排好之前就向曹昂说出自己猜想。更何况今日人多嘴杂，万一走漏风声……
“智者当决则决么……”想起袁绍写给自己的信中字句，荀彧突然轻轻勾动了一下嘴角。
孟小满生死未卜，兖州内外都是人心思动。袁绍、袁术兄弟俩不知各从何处得了消息，竟不约而同派人星夜兼程送信给荀彧，信中极尽拉拢之意。谁都看得出，如今兖州几乎握于荀文若之手，若能拉拢此人，说不定就能取得先机，并吞兖州之地。
荀彧当然是个聪明人，就譬如他早看出董卓残暴必败，袁绍好谋无决，将来难成大事，这才辗转在好友郭嘉的举荐下来投奔到孟小满麾下，冷眼旁观，想看此人是不是可辅之材。
孟小满也未叫荀彧失望，自到兖州以来，有谋有断，尤其是在平定青州黄巾之时所展露的豪气，更令荀彧确信此人实有安邦定国之能，着实把重振汉室，叫天下百姓安居乐业的期望寄托在了孟小满身上，自此毫无保留的将一腔才智都花在了辅佐孟小满上。
虽说论起亲疏，荀彧自问比不上郭嘉，但孟小满对自己十分信任看重，荀彧也是心知肚明。尤其是此次孟小满前赴徐州之前，竟将兖州上下相托，更叫荀彧心中感动。受此重托，荀彧早暗下决心，君以国士遇我，我当以国士报之。
然当决则决，此话一点不假，既早下了决心，自己又何必犹豫？此次之事，哪怕拼着惹人猜忌，也要锋芒毕露，将这兖州为主公看管好！
荀彧一思及此，霍然起身，便唤从人过来，一一吩咐一番，自有人领命去办。他这边事情还未讲完，又有从人上前禀道：“主人，程立程大人来访。”
荀彧眼前顿时一亮：“快快有请！”
须臾，程立翩然而至，神色间颇有愤愤之色。荀彧见他神情，已将他来意猜到五分，笑着遣退下人。“彧正有事想请仲德先生商议，倒先劳烦先生这一趟了。”
程立摆摆手，打量了荀彧一眼，不满道：“主公将兖州相托，如今只怕祸事临头，文若怎生如此悠哉，莫非另有打算不成？”
听程立话中意思，这拉拢的书信，看来不是荀彧一人收到。程立也不遮掩，反倒把话直接讲了个明白。
“仲德兄说哪里话，”荀彧早知道程立言辞刚戾，也不放在心上，正色道：“彧深感主公厚爱，报之犹恐不及，怎会另有什么打算？看来，仲德兄也觉得……”
荀彧声音微微一顿，只叫程立暗暗猜测他是不是又像平日那般小心，说话含蓄迂回起来。哪知下一瞬，荀彧倒爽快起来。“张邈怕是已有反意。”
“不错！”程立脸上总算露出笑容，“看来我这趟是来对了。”
“乐文谦回来之后便曾说过，他们遇到吕布时，吕布率兵刚刚离开河内，看方向实是往陈留而去，照时日推算，此时恐怕早该到了。可我等却始终不闻吕布抵达兖州之事。吕布虎狼之性，又是万中无一的勇将，若是张邈心无反意，焉能容留此人？”
“吕布那厮武艺高强，若是他有心来取兖州……”程立重又皱起眉来，站起身手拈长髯，在房间里来回踱步，摇了摇头。“思前想后，只怕军中将领，无一是他对手。”
荀彧却叹息道：“战场厮杀尚在其次，张孟卓本就是兖州人，自少年时便有名望，又与士族交好，若他起意造反，主公此刻又不知所踪，到那时诸城官吏必定群起相应，这昌邑中的官员，也不知有多少可信。”
说到此节，荀彧不由想起昔日鲍信之死，便是由于这兖州众官员里有人怀有异心所致。只是当时证据不足，只诛首恶，未竞全功，结果今日到底成了一大隐患，声音不由又沉了几分。“主公近两年的一番心血，就要付诸东流。可今日是大公子初次主事，人多口杂，张孟卓又照顾主公家眷多时……”
“此事关乎重大，只怕稍有迟延，事情就会横生变故，文若主持州务，切不可犹豫不定。”程立道。
荀彧点了点头：“彧正是此意。方才，我传信曹洪、曹仁二位将军，暗暗引兵入城，先做戒备。若有人欲借机行谋逆之事……”荀彧清秀儒雅的脸上首次闪过一丝狠厉，“尽数诛杀。”
荀彧素来谨守身份，不肯张扬，日常相处，就对哪个同僚有些怀疑，若无证据，也不轻易向孟小满吐露半分，如今这次情势危急，却已顾不了许多，一边安排曹洪、曹仁行动，一边同程立一起深夜拜访曹昂，将事情一五一十说了出来。
“日间人多，不便禀明，还望公子见谅。”
曹操还活着的时候，和张邈交情极好。曹昂身为长子，可说是张邈看着长大的。而后曹操变成了孟小满，曹家妇孺长期寄居陈留，张邈也是始终照顾周到，并未有丝毫怠慢，曹昂心里很是感激这位伯父。
因此乍听荀彧所言，曹昂心中自然不大相信。但荀彧是孟小满托付州务之人，又是世族名士，决不可能无的放矢。曹昂经了白天的事情，此刻倒也果决起来。此事关乎重大，宁可信其有不可信其无——自己此刻既然并无主张，听听别人的意见又有何妨。
这个决定，让几天之后的曹昂由衷的庆幸自己做出了正确的选择。
就如荀彧和程立所料，张邈当真是引了吕布屯兵陈留，暗中勾结了诸多兖州官员，誓要夺取兖州。
昔日只能寄居在陈留的朋友如今转而成了自己的上司，这股不平之气烧得张邈彻底的昏了头脑。就是孟小满还在兖州时，张邈就早生反意。此刻吕布正好到了陈留，张邈也不管同这人合作是否与虎谋皮，只把个吕温侯当成了自己成事的一大臂助。而吕布自败走长安，先后不被袁术、袁绍所容，如今听说有机会夺取一州之地，哪能不愿。两人各怀心思，却也一拍即合。
有张邈的声望，又添了吕布的武勇，陈留还未起兵，兖州投靠张邈的官员就已不计其数，未动刀兵，曹军就连丢城池，更有不少人暗中观望，只有少数曹军直裔部曲把守的城池暂时还算安稳。
一时间，兖州情势表面依旧平静，实则暗流汹涌，眼看便要再掀起一阵狂风骤雨。张邈志得意满，甚至做起了能靠内应先取下昌邑，而后招降曹军的美梦。
谁知就这当儿，昌邑忽然有人传来消息：因曹嵩等人惨死，曹操又下落不明，曹操长子曹昂欲发兵攻打徐州，为祖父、父亲报仇。而徐州也有消息传来，陶谦闻讯惊恐病倒，徐州上下皆知徐州还接到了兖州曹昂写来的亲笔战术，证明此事非虚。
张邈惊疑不定，一时间不知曹家打得什么主意。
“张邈那厮，恐怕要头疼了。”虽然情势十分紧急，但在刺史府的议事正堂里，气氛却不似前几日那般阴郁。乐进一句调侃，众人紧绷的脸上，也多少带了几分笑纹。
曹昂端坐主位，孟小满倚重的一干人等，除了把守城池的几员大将之外，此时几乎全都聚在正堂。而文臣之中除了之前失踪的陈宫，如今又少了一个程立——因程立是兖州东阿人，此时已亲往家乡安定局面去了。
张邈自以为计划十分顺利，却不知在这昌邑城里暗中投靠张邈的数十人，早因荀彧察觉的早，而被曹仁、曹洪一一斩杀了。
昌邑危机化解，又抓出了内奸，算是彻底解除了曹军的心腹大患，也难怪众人此刻神情轻松不少。
“张邈此人表面颇爱济危扶困，然则不过小义耳。关乎大事，他实是轻易不肯举动，恐怕吃亏。稍有异动，张孟卓便成惊弓之鸟。”若是孟小满在此，听了荀彧这话，怕要觉得深有同感——她不喜张邈，可不正是因为这个缘故？“张邈同主公交情匪浅，深知主公精擅用兵诡道，如今此事不合常理，他势必起疑，一时间反倒不敢轻举妄动。只是此计对吕布却没什么效用，大公子不可懈怠。”
曹昂点了点头，忍不住问道。经过这些时日的历练，曹昂也已沉稳了许多，只是对荀彧这次的安排仍觉困惑不解。“算计张邈，我倒也想得明白，可又何必一定要真的下战书给徐州呢？您之前不是说，徐州可能并非暗算父亲的真凶么？”
“吾也是猜测——”荀彧道：“此次主公遇袭，随后张邈借机造反，这其中，莫非有什么关系。若真是如此，只怕张邈同徐州中人也有些牵扯。”
“无耻之徒，亏我父亲视此人为生死之交，竟暗中下如此毒手。”曹昂越想越觉荀彧言之有理，不由怒道。
荀彧道：“大公子莫急，吾也只是猜想。不过有了这份战书，一来不怕骗不过张邈，二来……徐州此刻必定闹得沸沸扬扬，若主公安然无恙，说不定得到消息，会尽快赶回兖州来。”
“如此说来，文若莫不是觉得孟德人在徐州不成？”夏侯渊犹有怀疑道。“那遇袭之人口口声声说自己是曹豹麾下虽然可疑，但徐州恐怕亦难信任，孟德怎不赶快回到兖州，反而跑到那地方去作甚？”
荀彧正要开口解释，突然有小兵匆匆奔上堂来，跪地禀道：“禀大人，主公……主公他、他从徐州寄信来了！”
众人闻言，顿时喜上眉梢。夏侯渊更不忘看一眼荀彧，一脸佩服：料事如神，不过如此。
曹昂激动得猛地站起身来，差点将面前几案撞翻，也不等人呈上书信，大步走到那小兵面前，一把夺过书信——信封上那字迹，可不正是孟小满的亲笔？！
刚刚还要开口的荀彧一时间转倒说不出话来了，手指轻颤半晌，方吐出一口浊气：“主公，主公，彧……终未负主公所托，兖州这次，保得住了！”